Um estudo recente descobriu um nutriente em tomates cozidos que retarda o crescimento de – e até mesmo mata – células do cancro da próstata, avança o site HypeScience.

Em laboratório, os investigadores testaram o efeito do nutriente licopeno, que dá ao tomate a sua cor vermelha. Ele tem a capacidade de interceptar o cancro, na altura em que o tumor faz as ligações de que necessita para crescer.

Agora, os cientistas querem fazer testes para verificar se a mesma reacção ocorre no corpo humano. “A reacção química simples que o nutriente faz ocorre em concentrações de licopeno facilmente alcançadas através da ingestão de tomates processados”, disse o investigador do estudo Mridula Chopra.

O licopeno está presente em todas as frutas e vegetais vermelhos, mas as suas concentrações são mais altas no tomate. Ele fica mais facilmente disponível e biologicamente activo quando se trata de tomate com uma pequena quantidade de óleo de cozinha ou processado.

A pesquisa foi co-financiada pelo fabricante Heinz, para acompanhar estudos anteriores dos mesmos investigadores que mostraram um aumento significativo nos níveis de licopeno em amostras de sangue e sémen após os participantes comerem 400 gramas de tomate processado durante duas semanas.

Os cientistas explicam que as células cancerígenas podem permanecer dormentes por anos, até que o seu crescimento é accionado através da secreção de substâncias químicas que iniciam o processo de vinculação das células cancerígenas com células endoteliais que actuam como “portas” que revestem os vasos sanguíneos.

Isso permite que as células cancerígenas alcancem e se aproveitem do suprimento de sangue. Nas experiências de laboratório, o licopeno interrompeu este processo de vinculação, sem o qual as células cancerígenas não podem crescer.

Os investigadores explicaram que todas as células cancerígenas usam um mecanismo similar (angiogénese) para se alimentarem de sangue. Mas o mecanismo é especialmente importante para o cancro da próstata porque o licopeno tende a acumular-se nos tecidos da próstata.

As pessoas processam licopeno de forma diferente, bem como a capacidade do nutriente de interceptar o cancro varia entre os produtos de tomate. Também já foi sugerido em pesquisas anteriores que fumadores podem ter que consumir mais tomates do que os não fumadores para obter os mesmos benefícios do licopeno.

Alguns medicamentos contra o cancro visam a formação de novos vasos sanguíneos, mas são necessárias mais pesquisas para mostrar como isso poderia ser usado para ajudar pacientes com cancro.

O novo estudo não diz directamente se o licopeno tem algum efeito contra o cancro, mas pode ajudar os cientistas a entender mais sobre como a química afecta a formação dos vasos sanguíneos.