O que é o sistema linfático?
O sistema linfático faz parte do sistema imunitário, ou seja, integra o sistema de defesa do nosso organismo e, como tal, participa activamente no combate a infecções e outras doenças.
No sistema linfático, uma rede de vasos linfáticos transporta um líquido transparente: a linfa.
A linfa
A linfa é o segundo fluido circulatório; "deriva" do sangue e é constituída por leucócitos (glóbulos brancos), plasma, plaquetas, cloreto de sódio, oxigénio e dióxido carbono. Como não possui eritrócitos (glóbulos vermelhos), a linfa é incolor ou ligeiramente rosada.
A linfa distribui os nutrientes e transporta os gases para o sangue, e deste para as células.
A linfa circula nos vasos linfáticos ou nos espaços entre as células. A linfa que circula nos vasos linfáticos é designada por linfa circulante e a que circula nos interstícios das células é a linfa intersticial.
Nos vasos linfáticos, existem "dilatações" onde residem e "amadurecem" os linfócitos e outras células do sistema imune: são os gânglios linfáticos.
Os vasos linfáticos conduzem a linfa para os gânglios linfáticos. Estes são estruturas nodulares pequenas, perfuradas por canais, através dos quais a linfa circula e é filtrada, no seu caminho para o coração.
A principal função dos gânglios linfáticos é "prender" e reter "substâncias estranhas" ao nosso organismo, que circulem no sistema linfático, para facilitar o seu reconhecimento pelos linfócitos e para desencadear as respostas imunes. Os gânglios linfáticos contêm portanto linfócitos, um tipo específico de glóbulos brancos, que são as principais células responsáveis pela defesa do nosso organismo.
Este processo promove a defesa do organismo, permitindo que partículas como vírus, bactérias e fragmentos celulares sejam fagocitados ("engolidos" e destruídos) pelos linfócitos ali presentes. Também permite que se desenvolvam as células que vão produzir anticorpos contra essas partículas.
Quando o nosso organismo é invadido por microorganismos, os linfócitos presentes nos gânglios linfáticos, próximos do local da invasão, começam a multiplicar-se activamente, para tentar combater os agentes "invasores".
Como tal, quando há uma infecção, os gânglios linfáticos "incham" (aumentam de tamanho), formando adenomegalias. Este inchaço dos gânglios está, por vezes, associado a dor.
Os gânglios linfáticos estão distribuídos pelo nosso organismo: pescoço, axilas, tórax, abdómen e virilhas.
Fazem, ainda, parte do sistema linfático as amígdalas, o baço e o timo.
Também pode ser encontrado tecido linfático no estômago, na pele, no intestino delgado e noutras mucosas.
